Les ministres des finances des pays de l'Atlantique vont devoir affronter une mer agitée
Au printemps, c’est la période des budgets pour les gouvernements provinciaux, et personne n’est content. C’est la saison du mécontentement pour les ministres des finances, car toutes les provinces, d’un océan à l’autre, nagent dans une grande mer d’encre rouge, sans que certaines d’entre elles ne parviennent de façon claire et évidente à retrouver des comptes équilibrés.
Si les déficits ne sont pas nouveaux pour des provinces comme l’Alberta, ses riches réserves de pétrole signifient que les bonnes périodes sont plus nombreuses que les mauvaises en ce qui concerne les finances de la province. Lorsque les prix du pétrole augmentent, les recettes augmentent également et les déficits disparaissent aussi vite qu’ils sont apparus.
Dans le Canada atlantique, les déficits ont été plus la règle que l’exception. Après des décennies de bricolage pour résoudre ce problème persistant, le moment est peut-être venu de changer complètement la donne dans le Canada atlantique. Reste à savoir si cela se produira bientôt.
Ces dernières années, le Canada atlantique a connu une période faste. Cela s’explique en grande partie par la croissance démographique. Les gens ont afflué dans la région, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur du Canada, en raison de son mode de vie enviable et de son parc immobilier qui était autrefois relativement abordable et disponible. Plus de gens dépensant plus d’argent signifiait plus de revenus et des budgets équilibrés.
Aujourd’hui, les prix des logements sont en hausse et la disponibilité est en baisse. L’immigration a été limitée et, pour la première fois depuis près de dix ans, la population du Canada atlantique est en baisse. Il en va de même pour les prévisions financières des provinces.
Le Nouveau-Brunswick est un excellent exemple de la façon dont les choses ont bouclé la boucle. Il y a dix ans, le gouvernement a publié un document public intitulé « Des choix pour faire avancer le Nouveau-Brunswick ». Il y a quelques mois, un document intitulé » Décisions difficiles » a été publié. Bien qu’ils ne soient pas identiques, les deux documents prébudgétaires sont très semblables. Les coupes dans l’éducation, l’efficacité des soins de santé, les péages routiers, toutes choses envisagées – mais pas vraiment mises en œuvre – en 2016, sont de nouveau sur la table en 2026. En 2016, le gouvernement a augmenté la TVH pour l’aligner sur celle des autres provinces de l’Atlantique, ce qui a permis de générer des centaines de millions de dollars de recettes supplémentaires. Ce sursis s’est toutefois avéré temporaire.
En l’absence d’augmentation de la fiscalité, les ministres des finances des pays atlantiques doivent maintenant se demander quels services ils fournissent, ou si certains de ces services ne seraient pas mieux fournis par d’autres que la fonction publique.
Dans les budgets, les discours et les documents gouvernementaux, il est souvent question de réduire les effectifs de la fonction publique par le biais de mesures telles que l’attrition, les départs à la retraite ou le redimensionnement. Cependant, le nombre de fonctionnaires et la masse salariale qui en découle augmentent, et non diminuent, dans tout le Canada atlantique. La réforme de la fonction publique a été plus un sujet de discussion qu’une pratique.
Une chose que les provinces de l’Atlantique ont été timides à faire, c’est de faire appel au secteur privé pour fournir des services tout en supprimant les effectifs. Il est vrai que les premiers ministres n’envisageront probablement jamais de privatiser les hôpitaux, les écoles ou le système judiciaire. Mais la province vend de l’alcool et du cannabis, gère des sites touristiques, fournit des services en ligne et entretient les routes. Le secteur privé pourrait jouer un rôle important dans ces types de services, si les provinces étaient disposées à ouvrir la porte.
La Nouvelle-Écosse a déjà présenté son budget et le public exprime son mécontentement à l’égard de certains changements apportés par le gouvernement. Bien que certaines coupes mineures aient été annulées, le budget contient la promesse de réduire la fonction publique de 5 % par an au cours des quatre prochaines années. Cela pourrait signifier l’élimination d’environ 2 000 postes, un objectif difficile à atteindre si l’on ne compte que sur l’attrition et les départs à la retraite. Malgré les réductions promises, les dépenses de la Nouvelle-Écosse devraient augmenter de 610 millions de dollars l’année prochaine, alors que les recettes devraient augmenter de 88 millions de dollars. Comme tous les Premiers ministres des provinces atlantiques, Tim Houston encourage fortement la croissance économique, mais les retombées ne seront pas immédiates.
À Terre-Neuve-et-Labrador, le gouvernement nouvellement élu de Tony Wakeham a promis des réductions d’impôts et de meilleurs services dans des domaines tels que les soins de santé, de sorte que des réformes drastiques de la fonction publique ne seront probablement pas à l’ordre du jour cette année. Toutefois, il faut s’attendre à une grande volatilité potentielle du budget néerlandais dans les années à venir. L’élection de M. Wakeham a remis en question l’accord de Churchill Falls conclu par le précédent gouvernement Furey avec le Québec, ainsi que les 200 milliards de dollars de recettes qu’il prévoyait. Terre-Neuve dispose de revenus pétroliers potentiels et l’accord sur Bay du Nord conclu récemment par le gouvernement Wakeham a fait naître l’espoir d’un pic de revenus à l’avenir. Mais ces revenus dépendent du marché, qui est un peu en dents de scie, comme le sait bien l’Alberta.
Le budget du Nouveau-Brunswick arrive le jour de la Saint-Patrick et promet d’être plus sobre que festif, avec un déficit élevé en perspective. Il n’y a pas si longtemps, la province a lancé des idées pour réduire la masse salariale du gouvernement et impliquer le secteur privé dans la prestation de services. Le premier ministre Susan Holt a notamment dirigé le Conseil des entreprises du Nouveau-Brunswick, et il est donc probable qu’elle soit disposée à discuter au moins d’une plus grande participation du secteur privé. La province fait savoir que le chemin du retour à l’équilibre budgétaire sera long, de sorte que de telles réformes seraient probablement plus progressives que brutales.
L’Île-du-Prince-Édouard, avec sa population et son budget plus modestes, dispose probablement d’une plus grande marge de manœuvre pour expérimenter une plus grande participation du secteur privé. Toutefois, malgré une large majorité de sièges, le Premier ministre Rob Lantz cherche probablement à consolider son soutien après une course à la direction étonnamment difficile. Le service public est largement basé à Charlottetown, où se trouvent une grande partie des circonscriptions de la province.
En fin de compte, les quatre premiers ministres des provinces atlantiques seront confrontés à un dilemme s’ils veulent réduire les effectifs de la fonction publique : équilibrer les comptes tout en tenant compte des implications politiques dans la ville où ils travaillent ou vivent. Des changements radicaux dans la prestation des services déclencheraient probablement une tempête de protestations de la part des syndicats et d’autres acteurs. Il est peu probable que les fonctionnaires chargés de conseiller les premiers ministres fassent de la délocalisation de leurs emplois vers le secteur privé leur principale recommandation. Le redimensionnement de la fonction publique ne sera pas une voie facile pour les premiers ministres.
Carl Davies est un rédacteur, un stratège et un conseiller en relations publiques accompli, qui possède plus de vingt ans d’expérience dans le domaine de la communication et des affaires publiques. Il est conseiller principal au sein de l’équipe « Atlantique » de Global Affaires publiques.