David Eby s’avérera-t-il être un « Mudder » ?

Par : Don Wright

Il y a une vingtaine d’années, l’un des experts politiques de la Colombie-Britannique – nous pensons qu’il s’agissait de Keith Baldrey – a fait un commentaire sur la façon dont le premier ministre de l’époque, Gordon Campbell, avait fait face à une situation particulièrement difficile. Cet expert a déclaré : « Qui aurait cru que Gordon Campbell était un boueux ? ». Apparemment, il s’agit d’une référence aux courses de chevaux. Un « mudder » est un cheval qui court bien sur les pistes boueuses. Un premier ministre qui est un « mudder » est celui qui peut réaliser des performances inhabituelles dans des circonstances moins qu’idéales.

Nous avons rappelé ce souvenir en contemplant les défis économiques et politiques auxquels le gouvernement Eby est confronté sur la voie des prochaines élections générales, qui se tiendront au plus tard en octobre 2024. Ce chemin semble soudain très boueux.

Comme nous l’avons noté précédemment, le NPD de la Colombie-Britannique a mené une existence quelque peu enchantée entre 2017 et 22. Il a hérité d’une économie relativement robuste, et il a maintenu cette forte croissance jusqu’en 2019. La croissance du PIB et de l’emploi a continué de dépasser celle du reste du Canada, et les recettes publiques ont continué d’affluer à un rythme soutenu.

Il semblait que les choses pourraient ralentir à la fin de 2019, ce qui aurait nécessité des choix politiques plus difficiles. Mais Covid est arrivé, et tous les gouvernements des pays développés ont obtenu un « laissez-passer » pour creuser des déficits importants sans les pénalités politiques et financières que ces déficits auraient entraînées avant Covid. La reprise mondiale consécutive à Covid a donné un bon coup de fouet aux prix des principales exportations de la Colombie-Britannique – bois d’œuvre, pâte à papier, cuivre, gaz naturel et charbon – ce qui a réservé d’agréables surprises aux résultats de la province. Le budget 2022/23 prévoyait initialement un déficit de 5,5 milliards de dollars. Au lieu de cela, il s’est soldé par un excédent de 700 millions de dollars, malgré tous les efforts déployés par le gouvernement en mars dernier pour dépenser autant que possible les recettes supplémentaires collectées avant la fin de l’année fiscale.

Mais tout cela est désormais derrière le gouvernement Eby. L’économie mondiale envoie des signaux confus, mais la plupart d’entre eux ne sont pas positifs. L’économie américaine pourrait L’économie américaine a peut-être connu son mythique « atterrissage en douceur », bien que de nombreux économistes voient encore une récession à l’horizon, car le consommateur américain semble enfin être en panne d’essence. La reprise économique de la Chine, après la fin de la période de blocage de Covid, a été pour le moins décevante. L’économie européenne, frappée par l’impact indirect de la guerre entre la Russie et l’Ukraine sur les coûts de l’énergie, est en difficulté, sa plus grande économie – l’Allemagne – se désindustrialisant à un rythme effréné. L’économie canadienne s’est contractée au cours du dernier trimestre, le consommateur canadien lourdement endetté étant confronté à des taux d’intérêt plus élevés.

Les données sur le PIB de la Colombie-Britannique pour cette année ne sont pas disponibles, mais d’autres indicateurs suggèrent un ralentissement. Les données sur les exportations montrent une baisse significative qui a commencé à peu près au milieu de l’année 2022 et qui s’est poursuivie tout au long de l’année en cours. La valeur des exportations totales au cours du premier semestre 2023 était inférieure de 14 % à celle de la même période de l’année précédente.

La croissance de l’emploi en Colombie-Britannique au cours des 12 derniers mois a été la^deuxième plus faible de toutes les provinces. Plus préoccupant encore, l’emploi dans le secteur privé est en fait en baisse d’une année sur l’autre. En fait, il n’y a eu pratiquement aucune augmentation nette de l’emploi dans le secteur privé depuis 2019, bien qu’il y ait 276 000 personnes en âge de travailler de plus en Colombie-Britannique qu’il y a quatre ans. Ce n’est qu’en raison d’une augmentation significative de l’emploi dans le secteur public et d’une réduction du taux de participation à la population active que le taux de chômage global de la Colombie-Britannique n’a pas augmenté de manière significative.

Le ralentissement de l’économie et la faible croissance de l’emploi dans le secteur privé rendent la voie vers les prochaines élections plus difficile. Pour filer la métaphore, les choses s’embourbent. Il est plus difficile d’aller aussi vite que le Premier ministre Eby le voudrait, et la probabilité de faux pas et de trébuchements devient plus grande.

Le gouvernement ne peut pas compter sur une croissance saine des recettes publiques. Il devra donc trouver le juste équilibre entre, d’une part, dépenser suffisamment pour satisfaire (ou du moins ne pas fâcher) les principales parties prenantes et, d’autre part, ne pas perdre la confiance des acheteurs d’obligations de la Colombie-Britannique.

Les délibérations sur les mesures que les groupes environnementaux continuent de réclamer – par exemple, une plus grande protection des forêts anciennes, une décarbonisation plus rapide – et qui coûtent des emplois et des recettes publiques, deviendront plus délicates.

Il ne fait aucun doute que l’opposition tentera de faire valoir que c’est la mauvaise gestion du gouvernement qui a conduit à la situation actuelle. Le gouvernement soutiendra que cette situation est en grande partie due à la situation de l’économie internationale. Mais quel sera le succès de cet argument, d’autant plus qu’il s’est nourri de l’économie précédemment forte de la Colombie-Britannique ?

Un élément joue en faveur du premier ministre Eby : la croissance apparente du soutien au parti conservateur provincial. Selon un récent sondage Léger, les conservateurs se classent en^deuxième position, tandis que le parti BC United de Kevin Falcon est tombé en^troisième position. Une division du vote de centre-droit a toujours profité au NPD dans le passé – en 1972, 1991 et 1996.

Nous sommes sur le point de découvrir si David Eby, qui a été jusqu’à présent un homme politique remarquablement adroit et performant, est aussi un boueux. Ou du moins un meilleur boueux que Kevin Falcon, John Rustad et Sonia Furstenau.